85 metų pontifikas bus jaus trečias popiežius nuo 1990-ųjų, apsilankęs šioje saloje, prie kurios krantų, kaip tikima, 60 mūsų eros metais sudužo Šv. Paulių gabenęs laivas.

Katalikybė yra numatyta šalies konstitucijoje. 85 proc. iš daugiau nei pusės milijono šios šalies gyventojų save laiko tikinčiaisiais. Malta yra vienintelė ES valstybė, kur abortai yra visiškai uždrausti.

Tačiau Maltą popiežius taip pat pasirinko dėl jos vaidmens valdant masinį Europą bandančių pasiekti migrantų antplūdį. Per daugelį metų į šią Viduržemio jūros salą atvyko tūkstančiai žmonių.

Savo penkiose kalbose, viena kurių turėtų nuskambėti migrantų centre, popiežius turėtų pakartoti savo raginimus geriau priimti atvykėlius, ypač po to, kai Rusijos pradėta invazija Ukrainoje sukėlė naują migracijos krizę Europos rytinėje dalyje.

„Malta yra simboliška keliais požiūriais“, – sakė buvęs prancūzų diplomatas, Viduržemio jūros regiono ekspertas Bernard'as Valero (Bernaras Valero). Jis atkreipė dėmesį į tarp Europos ir Afrikos esančios salos, kurią pavadino „migracijos tragedijos scena“,  strategiškai svarbią poziciją.

„Be to, pačios salos – su tomis laivo sudužimo, Šv. Pauliaus ir migracijos istorijomis – turi labai stiprią religinę simbolinę reikšmę“, – sakė jis naujienų agentūrai AFP.

Net ir paprastais laikais Maltoje gausu religijos simbolių – istorinių dažnai įspūdingai apšviestų bažnyčių ir kryžių gatvėse.

Ruošiantis popiežiaus vizitui buvo sutvarkytos labiausiai lankomos vietos, paklotas naujas grindinys, nors iki kovo 26 dieną įvykusių visuotinių rinkimų Pranciškaus vizitas buvo nustumtas į antrą planą.

Vos tik Leiboristų vyriausybė paskelbė apie savo naują pergalę rinkimuose, politinius plakatus pakeitė besišypsančio popiežiaus Pranciškaus atvaizdai.

Ieškantys prieglobsčio

Viena svarbiausių popiežiaus kelionės į Maltą akimirkų bus sekmadienį numatytas jo susitikimas su migrantais, gyvenančiais buvusio popiežiaus Jono XXIII garbei įrengtame vadinamajame taikos centre.

Taikos laboratoriją „Hal Far“ prieš penkis dešimtmečius įkūrė vienuolis pranciškonas Dionysius Mintoffas (Dionizijus Mintofas), iki šiol vadovaujantis šiam centrui. 91 metų vienuoliui padeda savanoriai.

Pranciškonas išdidžiai demonstruoja gimtadienio sveikinimą, jo gautą iš Pranciškaus praėjusiais metais.

„Po popiežius Jono jis (Pranciškus) yra numeris vienas“, – sakė jis.

D. Mintoffas šiuo metu ruošiasi pabėgėlių iš Ukrainos atvykimui. Rusijos karą Ukrainoje popiežius ne kartą yra pasmerkęs ir ragino nutraukti žmonių „žudynes“ ir sustabdyti „kraujo upių“ liejimąsi.

Savaitinės visuotinės audiencijos metu trečiadienį popiežius Pranciškus sakė, kad laukia, kada galės aplankyti Maltos „nušviestą žemę“ ir gyrė ją už tai, kad sala svetingai priėmė „tiek daug prieglobsčio ieškančių brolių ir seserų“.

Nors nevyriausybinės organizacijos kaltina Maltą, kad ji atsisako padėti nelaimės ištiktiems migrantų laivams jos vandenyse, tačiau Valeta tvirtina, kad jau yra priėmusi neproporcingai didelę dalį migrantų.

Sveikatos problemos

Vos atvykęs į Maltą šeštadienio rytą popiežius Pranciškus susitiks su ministru Robertu Abela ir kreipsis į šalies pareigūnus bei diplomatus.

Iš sostinės Valetos uosto katamaranu jis išvyks į Goco salą, kur vadovaus maldai Švč. Mergelės Marijos bazilikoje.

Sekmadienį popiežius lankysis salos globėjo Šv. Pauliaus grotoje ir laikys mišias šimtatūkstantinei miniai tikinčiųjų vienoje Florianos aikštėje.

Šis dar 2020 metais numatytas, tačiau dėl pandemijos atidėtas vizitas yra kruopščiai suplanuotas, siekiant patenkinti popiežiaus sveikatos būklę.

„Jam yra sutrikusi sveikata, įskaitant kelio ir regėjimo problemas, todėl turime skaičiuoti kiekvieną žingsnį“, – dienraščiui „Times of Malta“ sakė Carlo Schembri (Karlas Skembris), suplanavęs vietas, kur popiežius kalbės.

Praėjusią vasarą popiežiui buvo atlikta gaubtinės žarnos operacija, o vasarį dėl kelio skausmo jis atšaukė kelionę į Florenciją.