Pirmasis jo etapas vyko Portugalijoje, „Montelegre“ trasoje. Čia susirinko visas lenktynių žvaigždynas – puikiai žinomi automobilių sporto gerbėjams vardai: Peteris Solbergas, Sebastianas Loebas, Kenas Blockas, Matijas Ekstriomas ir daugelis kitų.

Pirmajame etape dalyvavo beveik du šimtai sportininkų, kurie kovėsi keturiose klasėse. „Super 1600“ klasėje dalyvavo ir du lietuviai – Ernestas Staponkus ir Kasparas Navickas.

Pernai „ES Motorsport“ komandos narys Ernestas Staponkus šiame čempionate liko septintas ir neslėpė planų šiemet pakovoti dėl aukštesnių vietų.

„Pernai pasisėmėm patirties, o šiais metais jaučiamės gerokai stipresni,“ – prieš startą sakė Ernestas.

Konkurencija šiais metais kaip niekad didelė – „Super 1600“ klasėje dalyvavo net 32 konkurentai.

Pirmą lenktynių dieną lietus pylė kaip iš kibiro ir trasa buvo itin slidi. Tačiau Ernestas Staponkus jau laisvosiose treniruotėse pasirodė puikiai - jis pasiekė antrą rezultatą. Deja, antrosiose išslydo iš trasos ir pažeidė automobilio pakabą – teko pasitraukti jau po antrojo rato. Komanda sutvarkė automobilį, tačiau pasigerinti rezultato lietuviui jau nebepavyko.

Nepaisant to, po kvalifikacinių treniruočių Ernestas Staponkus iš 32 konkurentų buvo 4 vietoje.

Pagal šių lenktynių taisykles vyksta keturi atkrintamieji važiavimai, po kurių į pusfinalius patenka tik 12 greičiausių sportininkų. Kvalifikaciniai važiavimai Ernestui sekėsi puikiai – po jų jis buvo šeštoje pozicijoje ir lengvai pateko į pusfinalį.

Lenktynėse vyksta du pusfinalių važiavimai ir po tris greičiausius sportininkus patenka į superfinalą. Ernestas savajame pusfinalyje startavo iš trečios pozicijos, bet po starto nukrito į ketvirtą vietą – reikėjo aplenkti bent vieną priešininką. Tą lietuviui pavyko padaryti gan greitai – dar pirmajame rate jis aplenkė priešininką iš Norvegijos.

Norvegas Margus Bergsjobrenden ėmė spausti lietuvį desperatiškai norėdamas susigrąžinti poziciją. Teko gintis. Ernestui tai sekėsi, tačiau vienas norvego „bakstelėjimas“ lietuviui tapo lemiamas – paskutiniajame rate jis trenkėsi į lietuvio „VW Polo“ galą, pastarasis pašoko ant dviejų ratų ir vos neapvirto. E. Staponkus sugebėjo išlaikyti automobilį trasoje, bet per tą laiką du konkurentai jį aplenkė.

Rezultatas – penktoji vieta finale. Po finišo paaiškėjo, kad Ernestas Staponkus klasifikuojamas 8 vietoje bendroje įskaitoje ir turi 13 įskaitinių taškų.

„Kankina dvejopos mintys – iš vienos pusės esu patenkintas, nes buvom konkurencingi ir kovėmės dėl aukštų pozicijų. Iš kitos pusės – nusivyliau, nes tikrai galėjau kovoti dėl aukščiausių vietų. Bet kokiu atveju pirmas etapas nuteikia optimistiškai. Su nekantrumu lauksiu antrųjų lenktynių,“ – pasakoja „ES Motorsport“ komandos lenktynininkas Ernestas Staponkus.

Kitas lietuvis – Kasparas Navickas į pusfinalius nepateko, o galutinėje rikiuotėje klasifikuojamas 19 vietoje.

Antrasis Europos ralio – kroso “Super 1600” čempionato etapas vyks Didžiojoje Britanijoje gegužės paskutinį savaitgalį.