Klaipėdiečiai sieks pirmą kartą istorijoje peržengti aštuntfinalio barjerą, būtent šiame atkrintamųjų etape praėjusius du sezonus „Neptūnas“ baigė žygį link titulo.

„Hapoel“ grupių etapą baigė iškovodama 12 pergalių per 14 mačų. Izraelio krepšinio legendos Odedo Kattasho treniruojama ekipa turnyre pirmauja pagal visus pagrindinius statistinius rodiklius: taškus (vid. 90,4), atkovotus kamuolius (vid. 42,3), rezultatyvius perdavimus (vid. 22,7) bei naudingumo balus (vid. 110,7).

„Stiprus varžovas, nepasakyčiau, kad labai parankus mums, – prieš artėjantį mačą sakė „Neptūno“ treneris Kazys Maksvytis. – Tai atletiška, daug bėganti komanda, žaidžianti ant instinktų – individualių savybių. Tai nėra paranku.

Jeruzalės komandoje yra daug legionierių, yra daug patyrusių ir jaunų Izraelio rinktinės žaidėjų. Tai viena iš stipriausių komandų, su kuriomis tenka žaisti šį sezoną.“

Didžioji „Hapoel“ žaidimo našta krenta ant legionierių pečių – Jeruzalės komandoje žaidžia septyni amerikiečiai krepšininkai, o garsiausias jų – buvusi NBA žvaigždė Amar‘e Stoudemire‘as.

36-erių veteranas per savo karjerą stipriausioje planetos lygoje šešis kartus žaidė „Visų žvaigždžių“ mače. Šį sezoną A. Stoudemire‘as rungtyniauja tik Čempionų lygoje, Izraelio pirmenybėse jam suteikiamas poilsis.

208 cm ūgio aukštaūgis demonstruoja, kad dar turi parako. Čempionų lygoje A. Stoudemire‘as žaidžia po 18 minučių, tačiau yra antras naudingiausias „Hapoel“ žaidėjas, pelnantis po 12,8 taško, atkovojantis po 5,8 kamuolio bei renkantis po 15,4 naudingumo balo.

„Neeilinė figūra, dar neseniai buvusi viena iš NBA žvaigždžių, – apie ryškiausią varžovų krepšininką mintimis dalijosi K. Maksvytis. – Matosi, kad jaučiama pagarba jam – pražangų ar žingsnių traktavime.

Tai svarbus komandos žaidėjas, manau, kad žiūrovams reiktų ateiti pasižiūrėti į tokio lygio žvaigždę. Jis dar nėra labai senas, tikrai turi parako.“

Kita ryški figūra „Hapoel“ ekipoje – gynėjas Jamesas Feldeine‘as. Amerikietis praėjusius tris sezonus praleido Eurolygos komandose – Atėnų Panathinaikos ir Belgrado „Crvena zvezda“ klubuose.

J. Feldeine‘as yra daugiausiai Čempionų lygoje žaidžiantis (vid. 29 min.) ir taškų pelnantis (vid. 16,4 tšk.) Jeruzalės komandos krepšininkas.

„Tai vienas iš komandos lyderių, – apie rezultatyviausią varžovų žaidėją sakė K. Maksvytis. – Nereikėtų pamiršti kokiose komandose jis yra žaidęs. Vienas iš pajėgių amerikiečių, su J‘Covanu Brownu sudaro tikrai pajėgią gynėjų liniją. Vienas iš uždavinių bus sustabdyti šiuos krepšininkus.“

„Hapoel“ gretose yra ir kylanti Izraelio krepšinio žvaigždė Tamiras Blattas, kurio tėtis, Davidas Blattas, vadovauja Pirėjo „Olympiakos“ klubui.

21-erių Tamiras yra pagrindinis Jeruzalės komandos atakų organizatorius. 21-erių įžaidėjas Čempionų lygoje pelno po 11,5 taško, atlieka po 6,8 rezultatyvaus perdavimo (3 rezultatas turnyre), vidutiniškai įmeta po 2,8 tritaškio per mačą (3 rezultatas turnyre), iš toli atakuoja 42,9 proc. taiklumu, o per susitikimą renka po 14,4 naudingumo balo.

„Jis yra vienas geriausių ne tik Izraelio, bet ir Europos įžaidėjų, – komplimentų T. Blattui negailėjo K. Maksvytis. – Tai labai gerą ranką turintis gynėjas, gerai pataikantis. Vienas komandos lyderių, galbūt nėra toks geras gynyboje, tačiau puolime užima labai svarbų vaidmenį.“

„Hapoel“ ekipoje dviženklį naudingumo balų skaičių Čempionų lygoje renka net 7 krepšininkai, o Izraelio ekipos galingumą šį sezoną patirti spėjo ir kita Lietuvos komanda. Grupių etape Panevėžio „Lietkabelis“ varžovams iš Izraelio per abu mačus nusileido vidutiniu 20,5 taško skirtumu.

O. Kattasho kariauna prieš dvi savaites triumfavo Izraelio taurėje, finale 82:67 įveikusi Rišono Leziono „Maccabi“.

Kaip „Neptūnui“ reikės stabdyti tokią galingą varžovų komandą?

„Nereikėtų bėgti į taškų lenktynes, nes mums yra neparankus tas varžovų bėgimas ir atletiškumas, – rungtynių akcentus dėliojo „Neptūno“ treneris. – Didesnį vaidmenį lems ne dideli taktiniai niuansai, bet paprasti krepšinio apsektai – kova dėl atšokusių kamuolių ir greito puolimo stabdymas.

Varžovai ant to yra geri, jie ties tuo gerai jaučiasi – tai jų žaidimo variklis. Bandysime pristabdyti jų greitą žaidimą, turėsime sulėtinti žaidimo tempą.“

Siekdamas žengti pirmąjį žingsnį kito etapo link, „Neptūnas“ vėl tikisi gausaus sirgalių palaikymo, kuris jiems tapo tvirtu užnugariu sekmadienio rungtynėse su „Žalgiriu“.

„Nežinau, ar pavyks išparduoti bilietus ir surinkti pilną „Švyturio“ areną, tačiau tokioje atmosferoje žaisti labai malonu. Gaunasi toks abipusis ryšys – sirgalių ir komandos. Tikimės, kad susirinkusių žiūrovų mes nenuvilsime“, – prieš artėjančią dvikovą teigė K. Maksvytis.

Rungtynių startas – trečiadienį 19.00 val., o tiesiogiai jas rodys ir LRT Plius televizija. Atsakomasis mačas Jeruzalėje vyks kovo 13-ąją, o poros nugalėtoją lems geresnis taškų santykis.